读书翁次日清晨，林风是被窗外的鸟鸣声叫醒的。他睁开眼，阳光已经透过窗棂洒进房间，在地面上投下斑驳的光影。想起苏婉清约好一起去食堂，他连忙起身，简单洗漱后换上外门服饰，刚走到门口，就看到陈默站在走廊上，手里捧着一个布包。
陈默今天穿了件洗得发白的青色外门服，衣角有些磨损，显然已经穿了很久。他看到林风，脸上立刻露出温和的笑容，双手把布包递过来：“林师兄，你的兽皮护具做好了，你看看合不合身。”
林风接过布包，触手柔软却不失坚韧。打开一看，里面是一件黑色的兽皮背心，边缘用银色的丝线缝补过，针脚细密整齐，领口和袖口还特意做了收边处理，既贴合身形又不影响活动。背心内侧垫了一层柔软的兽毛，摸起来格外舒服，显然是陈默特意挑选的上好兽毛。
“做得真不错，辛苦你了。” 林风由衷地赞叹道。他把背心穿在身上，大小正好合适，兽皮贴合身体，却不会让人觉得束缚，而且能清晰地感觉到，背心上传来淡淡的灵气波动 —— 陈默竟然在处理兽皮时，偷偷融入了少量灵泉水，让护具多了一丝滋养效果。
陈默挠了挠头，有些不好意思地说：“应该的，林师兄愿意教我步法，我多做点细节是应该的。对了，我还把剩下的兽皮边角料做成了两个护腕，你也一起拿着吧，平时修炼或者做任务时能保护手腕。” 他说着，从怀里拿出两个黑色的兽皮护腕，上面还绣着简单的云纹，是他昨晚熬夜绣的。
林风接过护腕，心中一暖。他能看出，陈默做这些护具时用了十足的心思，每一个细节都处理得格外用心。“多谢你，陈默师兄。这护具我很喜欢，以后有材料，我还找你帮忙。”
“好啊！” 陈默眼睛一亮，脸上的笑容更灿烂了，“只要林师兄需要，随时找我就行，我肯定给你做得好好的。”
两人正说着，苏婉清的声音从走廊尽头传来：“林风师兄，陈默师兄，你们都在呀！” 她提着一个竹篮快步走来，篮子里放着热腾腾的烤兽肉干和两个白面馒头 —— 这馒头是她用自己省下来的粮食换的，外门弟子平时很少能吃到白面馒头。
“苏师妹早。” 陈默笑着打招呼，看到苏婉清手里的篮子，又补充道，“你们要去食堂吗？正好我也要去，我们一起走吧。”
三人并肩向食堂走去。苏婉清一路上都在兴奋地说着昨晚修炼的进步，她说自己昨晚吸收灵石时，灵气运转比以前顺畅了不少，距离淬体境五重中期又近了一步。陈默偶尔会插上几句话，分享他处理材料时的小技巧，比如如何分辨灵草的品质，如何让兽皮更耐用。林风则安静地听着，偶尔会给苏婉清提些修炼上的建议，或是给陈默讲些步法的要点。
走到食堂门口时，就看到不少弟子围在公告栏前，议论纷纷。苏婉清好奇地拉着林风挤进去，只见公告栏上贴着一张黄色的宣纸，上面用苍劲的毛笔字写着 “外门小比通知”—— 三个月后，青云宗将举办外门小比，排名前十的弟子不仅能获得大量灵石和丹药奖励，还能直接晋升为内门弟子，甚至有机会被内门长老收为亲传弟子。
“外门小比！” 苏婉清眼睛瞪得圆圆的，激动地拉着林风的胳膊，“师兄，我们也参加吧！要是能晋升内门弟子，就能获得更多的修炼资源，还能学习更高级的功法！”
陈默站在一旁，眼神中带着几分向往，却又有些犹豫：“我…… 我可能不行，我的修为只有淬体境四重后期，而且不擅长战斗，去参加小比也是给别人当垫脚石。”
林风拍了拍陈默的肩膀，鼓励道：“别灰心，还有三个月时间，只要好好修炼，再学点基础的战斗技巧，说不定能有意外收获。而且小比不仅看修为，还看实战经验和应变能力，你的心思细腻，说不定能找到适合自己的战斗方式。”
苏婉清也跟着附和：“对啊，陈默师兄，我们可以一起修炼！林风师兄很厉害，让他教我们战斗技巧，肯定能进步很快！”
陈默看着两人真诚的眼神，心中的犹豫渐渐消散，他点了点头：“好，那我就试试！要是真能在小比中取得好成绩，我就能赚更多的灵石给爹治病了。”
三人走进食堂，找了个靠窗的位置坐下。苏婉清把烤兽肉干和白面馒头分给两人，自己则拿起糙米饭和青菜，小口吃了起来。林风咬了一口馒头，松软香甜，比食堂的糙米饭好吃多了，他看向苏婉清，发现她正偷偷看着自己，眼神中带着期待。
“馒头很好吃，谢谢你。” 林风笑着说道。
苏婉清脸颊微红，低下头小声说：“喜欢就好，我以后再给你做。”
陈默看着两人的互动，嘴角露出了然的笑容，他拿起一块烤兽肉干，咬了一口，满足地说：“苏师妹的手艺真好，这兽肉干比我以前吃的好吃多了，要是能多做点，说不定能拿到宗门的杂货铺去卖，肯定能赚不少灵石。”
苏婉清眼睛一亮：“真的吗？我以前在家的时候，经常给爷爷做各种吃食，爷爷说我做得很好吃。要是能卖钱，我也能多攒点灵石买修炼资源了。”
林风也觉得这是个好主意：“可以试试，宗门的杂货铺经常收弟子们的手工制品，只要品质好，肯定能卖出去。而且你做的兽肉干加了灵泉水，比普通的兽肉干多了滋养效果，肯定很受欢迎。”
三人一边吃饭，一边讨论着卖兽肉干的事情。苏婉清负责制作，陈默负责帮忙处理兽肉和联系杂货铺，林风则负责提供灵泉水和保护他们 —— 后山的灵泉水虽然不算珍贵，但也有不少弟子会争抢，有林风在，能避免不少麻烦。
吃完饭，三人一起去了演武场。此时演武场上已经有不少弟子在修炼，王导师正站在演武场中央，指导弟子们练习《青云掌》。看到林风三人，王导师笑着走过来：“林风，苏婉清，陈默，你们来得正好。刚贴了外门小比的通知，你们打算参加吗？”
“我们都打算参加！” 苏婉清抢先说道，语气中满是期待。
王导师点了点头，目光落在林风身上：“林风，你的天赋和实力都很不错，只要好好准备，这次小比拿前三应该没问题。苏婉清基础扎实，进步也快，好好修炼，进入前十也有希望。至于陈默……” 他顿了顿，继续说道，“你的优势不在战斗，但你的心思细腻，擅长观察，或许可以从辅助类的战斗方式入手，比如制作简单的陷阱，或者用灵草制作临时的疗伤药，这些在小比中都能发挥作用。”
陈默眼睛一亮，连忙问道：“王导师，您是说，我可以不用正面战斗，用这些辅助方式参加小比吗？”
“当然可以。” 王导师笑着说，“宗门小比的目的是选拔有潜力的弟子，不是非要拼个你死我活。只要能在小比中展现出自己的优势和潜力，就算不擅长战斗，也能获得长老的青睐。”
得到王导师的指点，陈默的信心更足了。三人跟着王导师练习《青云掌》，林风已经将《青云掌》练到圆满境界，王导师便指导他如何将掌法与步法结合，提升实战能力；苏婉清则在王导师的指导下，纠正了掌法中的一些细节问题，让掌法的威力更上一层；陈默虽然掌法进步较慢，但他学得很认真，每一个动作都反复练习，直到掌握为止。
中午休息时，三人一起去了后山的山谷。苏婉清采集了一些灵草，打算尝试制作新的兽肉干；陈默则拿出工具箱，开始研究如何制作简单的陷阱；林风则坐在清泉边，运转《玄尘诀》修炼。
阳光透过树叶的缝隙洒在山谷中，清泉潺潺流淌，灵草散发着淡淡的清香。苏婉清一边采集灵草，一边哼着家乡的小调；陈默专注地摆弄着手中的木片和绳索，时不时会请教林风一些关于陷阱触发机制的问题；林风则在修炼间隙，指导他们如何将灵气融入手中的物品，提升效果。
这样的日子平淡却充实，三人的关系也越来越近。林风不再像以前那样一心只想着修炼，偶尔会和苏婉清、陈默一起聊天说笑，分享彼此的经历；苏婉清也变得更加开朗，不再像刚入宗门时那样拘谨；陈默则渐渐找回了自信，不再因为自己不擅长战斗而自卑。
时间一天天过去，距离外门小比越来越近。林风的修为已经突破到淬体境五重巅峰，距离凝丹境只有一步之遥；苏婉清也突破到了淬体境五重中期，掌法和步法都有了很大的进步；陈默虽然修为只提升到淬体境五重初期，但他已经掌握了制作简单陷阱和疗伤药的技巧，甚至还研究出了一种能暂时麻痹敌人的灵草粉末。
这天傍晚，三人在山谷中修炼结束，准备回去时，苏婉清突然想起了什么，从布包里拿出一个纸包递给林风：“师兄，这是我用新采的灵草做的兽肉干，加了点凝神草，修炼时吃能让心神更专注，你试试。”
林风接过纸包，打开一看，里面是几块深棕色的兽肉干，散发着淡淡的药香和肉香。他拿起一块咬了一口，肉质紧实，带着凝神草的清香，入口后，一股温和的灵气缓缓散开，让人感觉心神格外平静。“很好吃，而且效果也不错，谢谢你。”
陈默也笑着说：“苏师妹的手艺越来越好了，我已经跟杂货铺的李掌柜谈好了，下周开始供应兽肉干，李掌柜说要是卖得好，还能给我们提高价格。”
“太好了！” 苏婉清高兴得跳了起来，“这样我们就能攒更多的灵石买修炼资源了，参加小比也更有把握了！”
林风看着两人兴奋的样子，心中也充满了期待。他知道，三个月后的外门小比，将会是他在青云宗的第一个重要挑战，也是他走向更高舞台的第一步。而有苏婉清和陈默这样的朋友在身边，他相信，无论遇到什么困难，都能一起克服。
三人并肩向谷口走去，夕阳将他们的影子拉得很长。晚风拂过，带着灵草的清香，远处传来宗门的钟声，悠扬而庄重。属于他们的故事，还在继续，而外门小比的到来，将会给他们的生活带来新的机遇和挑战。